月球离我们越来越远了吗?要被太阳抓走了?
月球与地球之间的距离为36.2万-40.3万千米,这个距离是时刻变化的,因为月球绕地球运动的轨迹不是正圆形,而是椭圆形,有点像鸡蛋的形状。
其实,月球正在慢慢地远离我们,大约每年3.8厘米,几万年之后,地球上的人们看到的月球将比今天的小。也许有一天,月球会彻底离开地球,但这种情况发生的可能性不大,因为月亮与地球之间的引力作用会平衡二者之间的距离。
任何运动的物体都有维持直线运动的趋势,这种性质叫做惯性,所以,做圆周运动的物体总有逃逸的趋势,也就是离开圆形轨道向着切线方向笔直地飞出去,就好像有力朝向远离圆心的方向拉着它,这个力就叫做离心力。
如果你在游乐场里玩过快速旋转的电动玩具,或者坐过急转弯的汽车,你就会有体会了。围着地球转的月亮也有远离地球的趋势,但它受到的离心力刚好与地球对它的万有引力相平衡,所以它一直待在轨道上。现在,月球围绕地球公转一周需要27天。但是28亿年前,当月亮离地球比现在近得多时,它绕地球转一周只需要17天。
位于美国亚利桑那州的图森行星科学研究所的一位研究员克拉克·查普曼认为,月球与地球之间的距离曾经比这还短。依据查普曼的说法,在46亿年前,地球和月亮形成之初,月亮围绕地球旋转一周只要7天时间。那时,如果有人在地球上能看见月亮升起的话,他会在地平线上看见一个巨大的月球。
有趣的是,是地球上的潮汐现象使月球距离我们越来越远。月球的引力作用于地球上的海水,但地球不是静止的,它不停地自转,当地球上朝向月亮的海平面受月亮吸引升高时,这片海域同时随着地球的自转远离了月球。这部分涨潮海水的万有引力对月球有吸引的作用,但这片海域又不是正对着月亮的(因为地球自转),月球就被拉向了前方。这相当于拉大了月亮的公转轨道。
随着轨道慢慢变大,年复一年,月球就离我们越来越远了。虽然这个变化是非常微小的,但是日积月累,几百万年以后,月球也许会最终脱离地球的引力场,进入它的自己绕太阳运转的轨道。但这种情况出现的可能性很小,因为潮汐同样会影响地球。海水的波动会削减地球自转的速度,一百年的时间就可以让一天延长半分钟(这么说,几十亿年前,一天大概只有6个小时)。照此推算,几百万年后,地球自转一周的时间会与月亮绕地球公转一周的时间相同,也就是说,一天和一个月的时间是相同的。当然,那个时候的一天要比现在的24小时长得多。一旦地球自转与月球公转同步起来,海潮就可以时刻对准月亮了,这样月亮就会开始被拉回地球的方向。从此,整个过程发生逆转,潮汐的运动将滞后于月球,使月球轨道慢慢缩小,从地球上看到的月球又会慢慢地大起来。
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